Свекла являлась составной частью рациона древних греков и римлян. В Риме употребляли в пищу листья (ботву), вымоченные в вине, и корнеплоды. Римляне способствовали распространению свеклы в Европе. На Руси свекла появилась в X веке. Считают, что она была завезена из Византии. Иностранцы, путешествовавшие по России в XVI—XVII вв., писали, что борщ (свекольник) является любимым блюдом народа, а из листьев свеклы готовят окрошку.

На корнеплоды свеклы как на ценный источник свекловичного сахара (сахарозы) обратили внимание в середине XVIII века, так как тростниковый сахар стоил больших денег и был недоступен народу, но промышленное производство сахара началось лишь в XIX столетии.
Первый сахарный завод, основанный на переработке свеклы, был построен в России в 1802 году невдалеке от Тулы, а в конце столетия уже работало 236 предприятий. Методом направленной селекции был выведен ряд сортов, содержащих повышенное количество сахарозы.

В настоящее время РФ прочно занимает первое место в мире по производству сахара из свеклы. Советские селекционеры вывели много ценных высокосахаристых сортов, получивших мировое признание. В питании же основная роль принадлежит столовым сортам свеклы (см. табл. 4).
Кислотность корнеплодов невысокая.

Органические кислоты свеклы представлены преимущественно щавелевой, других кислот — яблочной и лимонной — содержится значительно меньше. В связи с наличием щавелевой кислоты (хотя и в относительно небольших количествах) следует ограничивать потребление свеклы лицам, страдающим мочекаменной болезнью (в первую очередь оксалурией) и другими нарушениями обмена веществ.

В составе Сахаров свеклы более 90 % принадлежит сахарозе (свекловичному сахару, который известен в быту просто под названием «сахар» и является пищевым продуктом), глюкозе и фруктозе принадлежат значительно меньшие доли. При уборке корнеплодов в них находится почти одна только сахароза, при зимнем же хранении часть ее распадается до глюкозы и фруктозы. Корнеплоды содержат значительные количества пектиновых веществ (разработан промышленный способ получения пектина из свеклы).

Пектины защищают организм от воздействия радиоактивных и тяжелых металлов (свинца, стронция и других), задерживают развитие вредных микроорганизмов в кишечнике, способствуют выведению холестерина.

Свекла богата азотистыми веществами, среди которых основное место занимают белки. По содержанию незаменимых аминокислот (валина, лейцина, изолейцина, лизина и некотррых других) она превосходит многие овощи. Среди аминокислот свеклы найдена гамма-аминомасляная кислота, играющая серьезную роль в процессах обмена веществ головного мозга.
Азотистое соединение бетаин, содержащееся в свекле, служит материалом, из которого в организме образуется физиологически активное вещество холин, предотвращающее жировое перерождение печени и оказывающее противосклеротическое действие.
Производное холина — ацетилхолин — играет большую роль в проведении нервных импульсов к тканям и органам.

В корнеплодах найдены многочисленные витамины, однако в небольших количествах. Так, содержание витамина С составляет лишь 5—15, каротина — 0,01, витамина В, —0,02, витамина В2 — 0,04 мг/100 г сырой массы, следовательно, свекла не может играть серьезной роли в обеспечении человека витаминами (см. табл. 5).

Красящие вещества свеклы повышают прочность кровеносных капилляров, понижают кровяное давление и расслабляют спазмы сосудов. Эти свойства присущи лишь красным пигментам, тогда как желтые красящие вещества ими не обладают. Свекла богата соединениями кал ля (288 мг/100 г) и магния (40—45 мг/100 г), благодаря чему является весьма полезной в профилактике и лечении гипертонической болезни, атеросклероза и других заболеваний сердечно-сосудистой системы.

Среди микроэлементов обращает на себя внимание очень высокое содержание железа (1400 мкг/100 г сырой массы), а также меди (140 мкг/100 г), что определяет эффективность применения свеклы как средства, благоприятствующего процессу кроветворения. По содержанию железа свекла не имеет себе равных среди овощных и плодово-ягодных культур (только кроме чеснока).

Богата она также йодом и марганцем. Из других микроэлементов следует отметить наличие ванадия, бора, кобальта, лития, молибдена, рубидия, фтора, цинка, причем по содержанию последнего свекла также является рекордсменом среди овощей и плодов.
Цинк, марганец и медь способствуют росту, развитию и размножению, играют важные роли в процессе кроветворения, регулируют обмен веществ, положительно влияют на функции половых желез (особенно цинк). Показано, что цинк обладает способностью увеличивать продолжительность действия гормона поджелудочной железы — инсулина. Он повышает также остроту зрения. Установлена связь между содержанием цинка в организме и инфарктом миокарда: в первые дни заболевания понижается его содержание в крови.

Свекла находит разностороннее применение в качестве лекарственного средства.

Как лекарство ее используют с древнейших времен. Свекольный сок в смеси с медом (1:1) или клюквенным соком (2:1) рекомендуется при гипертонической болезни и сосудистых спазмах, а также как успокаивающее и легкое слабительное.

Аналогичное действие свойственно сырой и вареной свекле, которую советуем чаще включать в рацион (особенно при атеросклерозе). Полезна свекла при атонии кишечника, хронических запорах.
Для получения слабительного эффекта выпивают натощак полстакана свекольного сока или съедают салат из вареной свеклы с майонезом или сметаной.

Свекла полезна при анемиях, истощении, упадке сил после перенесенных тяжелых заболеваний. Темноокрашенные сорта рекомендуются при патологических состояниях, связанных с пониженной прочностью стенок кровеносных капилляров, их ломкостью и недостаточной эластичностью.

Благодаря значительному содержанию бетаина, активирующему работу печеночных клеток и предупреждающему их жировое перерождение, свекла должна регулярно включаться в рацион лиц, страдающих заболеваниями печени.

Имеются данные об эффективности применения красной свеклы при лечении злокачественных новообразований (Ференци, Олберт, К. П. Ба-лицкий, А. Л. Воронцова и др.).
Так, в опытах на крысах с привитой опухолью печени сок красной свеклы способствовал удлинению продолжительности жизни животных на 20%. Интересно, что в народной медицине свежий свекольный сок (по 1/2 стакана 3—4 раза в день) рекомендуется при раковых заболеваниях (В. П. Махлаюк, К. П. Балицкий, А. Л. Воронцова).

Этот вопрос еще очень мало изучен и нуждается в серьезном, углубленном исследовании. Не лишне сказать также о противовоспалительных и ранозаживляющих свойствах корнеплодов (свеженатертую свеклу прикладывают к язвенной поверхности). Сок вареной свеклы советуют вводить в нос при насморке.